Evropski san gibraltarskih "Crvenih đavolaka"

Iako po zvaničnom statutu UEFA teritorije koje nisu članovi Ujedinjenih nacija ne mogu da igraju kontinentalna takmičenja, evropska kuća fudbala donela je odluku da 2014. godine uvrsti Gibraltar kao 54. članicu sa svim pravima u reprezentativnom i klupskom fudbalu. Radi se o spornoj teritoriji na krajnjem jugu Španije na koju, osim Španaca, pretenduje i Velika Britanija uzevši u obzir bogatu tradiciju Ostrvljana na toj teritoriji gde su živeli vekovima. No, da izbegnemo političku zavrzlamu koju ovaj predeo sa sobom neizbežno donosi i vratimo se fudbalu koji ima duboko ukorenjenu tradiciju na Gibraltaru.

Prva liga Gibraltara igra se od 1905. godine, naravno zbog velikog uticaja Britanaca koji su moderan fudbal proneli širom sveta. Najuspešniji klub na Gibraltaru jeste Linkoln Red Imps osnovan 1976. godine po uzoru na Linkoln siti od strane navijača kluba u Engleskoj. Tim je nastao da temeljima mladog tima policije Gibraltara, a nazivu Linkoln dodali su i sufiks “crveni đavolci” što je motiv iz grba Linkoln sitija.

Veliki uspon krenuo je početkom osamdesetih godina 20. veka kada su mladi igrači sazreli da igraju seniorski fudbal, pa je ekipa krenula iz druge divizije odakle se brzo popela do elite. Nije bilo teško, prva liga Gibraltara broji svega 10 klubova, pa je Linkoln apsolutni rekorder sa 27 titula prvaka ovog entiteta. Linkoln Red Imps ispisao je istoriju gibraltarskog fudbala učešćem u evropskim takmičenjima. Svetom je 2016. godine odjeknula senzacionalna vest da je Linkoln pobedio slavni Seltik sa 1:0 u prvom meču kvalifikacija za Ligu šampiona, međutim više od toga posle poraza od 3:0 gibraltarski tim nije mogao. Bilo je nakon toga još evropski pobeda, uglavnom protiv ekipa iz najslabijih šampionata na kontinentu, da bi uvođenjem trećeg kontinentalnog takmičenja, Lige konferencija, Linkoln doživeo istorijski uspeh.

Bilo je to u premijernoj sezoni tog takmičenja u sezoni 2021-22, “crveni đavolci” počeli su kvalifikacije za Ligu šampiona gde su, na iznenađenje mnogih, veoma lako eliminisali prvaka Luksemburga Folu Eš. Usledio je dvomeč sa rumunskim Klužom protiv kojeg je, i pored dva poraza, Linkoln ostavio prilično solidan utisak, da bi u trećem kolu kvalifikacija za Ligu Evrope Slovan iz Bratislave bio bolji. 

Poslednja prepreka pred grupnu fazu Lige konferencija bila je letonska Riga što je dalo optimizam Linkolnu. Ne bez razloga, prvi meč u Letoniji okončan je rezultatom 1:1, dok je drugi morao u produžetke. Gibraltarce su u istoriju svojim golovima odbeli Čipolina i Ronan, pa je tako Linkoln postao prvi tamošnji klub u grupnoj fazi nekog evropskog takmičenja.
Žreb je Linkolnu dodelio grupu F u kojoj su se našli zajedno sa Kopenhagenom, PAOK-om i Slovanom iz Bratislave.

Gibraltarski klub nije osvojio nijedan bod, postigao je svega dva, a primio 17 golova, međutim teško da bi se to moglo okarakterisati kao sramotom. Sada je tim sačinjen od većinom španskih igrača i fudbalera sa afričkog kontinenta, dok ima i nekoliko domaćih. Ekipu predvodi Havi Munjoz, nekada trener golmana u klubu, a prvi tim preuzeo je početkom ove godine. Svoje utakmice igraju na Viktorija Graundu, jedinom stadionu na kojem igra svaki klub na Gibraltaru.

Aktuelni prvak Gibraltara i ove će godine tražiti svoj put do evropskog sna. Ipak, neće to ići tako lako, naročito ne nakon poraza u prvom meču prvog kola kvalifikacija za Ligu šampiona od Karabaga kod kuće 2:1. Imao je domaćin prednost od 25. minuta, a Azeri su do trijumfa stigli bukvalno u poslednjim trenucima meča zahvaljujući nekada velikom talentu Liona Benziji. Ukoliko “Crveni đavolci” naprave čudo u Azerbejdžanu, biće to ogroman korak makar ka grupnoj fazi Lige konferencija.