Fudbalska Pepeljuga - Letonija iz 2004. godine

Kada pogledate rezultate reprezentacije Letonije, pogotovo činjenicu da pripadaju najgorim evropskim reprezentacijama i da recimo nisu uspeli da pobede Andoru, Maltu, Farane, gotovo neverovatno zvuči činjenica da su oni, posle raspada SSSR najuspešnija reprezentacija sa Baltika.

Postoji takmičenje, Baltički kup, gde neretko uspevaju da iza sebe ostane "moćne" Litvance i Estonce, ali jasno baltičke republike nikada nisu i neće biti poznate po fudbalu, niti je to najpopularniji sport na severu Evrope.

A opet, podsetićemo se neverovatne stvari, od raspada Jugoslavije, Srbija (i to u tandemu sa Crnom Gorom) je igrala na jednom EP, koliko i Letonija.

Neki su to možda zaboravili, ali radi se o šampionatu Starog Kontinenta i to onom istorijskom kada su Grci šokirali Evropu. Da će stvari biti uvrnute, možda je pokazao plasman Letonaca koji su zaista delovali kao strano telo. Tada je 16 reprezentacija učestvovalo u Portugalu, dakle, konkurencija, to je koncentracija kvaliteta jača nego danas, i među tim timovina, Letonija.  

Nije na nama da im oduzmemo ništa na tom podvigu, ali mnogi će se pitati kako su oni zapravo stigli na završni turnir. 

Letonija je delovala preslabo pre početka takmičenja, Švedska i Poljaci koji su igrali na prethodnom SP u Aziji su počeli takmičenje kao favoriti u grupi, pored njih tu su bili Mađari, jači tim na papiru i autsajder San Marino.

Letonija je započela kvalifikacije remijem kod kuće sa Švedskom koja je bila u tranziciji, branili su se tokom čitavog meča i sačuvali "nulu". Zatim su šokirali Poljake u gostima. Ponovo golman Kolinko nije savladan, a jedini gol u Varšavi postigao je Lazanjs, pa su neočekivano posle dva kola vodili u grupi. Da je u pitanju slučajnost mnogi su verovali kada je Letonija stigla do pobede u samom finišu i to autogolom Valentinija u Seravaljeu protiv najgore reprezentacije u Evropi, San Marina.

Onda su zahvaljujući rasporedu, ponovi igrali sa "patuljcima" kod kuće, dali su tri gola, pa su nakon četiri meča, imali 10 bodova, temperatura je i na hladnom Baltiku porasla, iako su najteži mečevi sledili.

Imre Šabič i Zoltan Gera su ih na "Puškašu" u Budimpešti spustili na zemlju, a onda su ih u Rigi tukli Poljaci, osvetivši se za poraz u Varšavi. Zatim je usledio ključni meč, Letonija je van svih očekivanja dobila Mađarsku kod kuće, blistao je Verpaskovskis, prva zvezda tima sa dva gola, on je već tada imao respektabilnu karijeru, igrao je za Dinamo iz Kijeva. 

Švedska je tukla Poljake dva puta obezbedila prvo mesto, pa se zaista sve namestilo Letoncima, Verpaskovkis je doneo pobedu na "Rosundi", Mađari su izgubili od Poljske, ali za goste je bilo kasno, igrao im je samo poraz Letonaca. I tako je baltička republika kao drugoplasirana sa 16 bodova otišla u baraž. Bili su u slabijem šeširu, izvukli su Turke koji su u to vreme bili tim za poštovanje, ali i ispražnjen posle trećeg mesta na Mundijalu u Japanu i Koreji. 

Turska je imala moćan tim, trkala se sa Engleskom za prvo mesto u grupi, nije im mnogo nedostajalo, odlučio je jedan bod, u poslednjem kolu su imali šansu, gostovali su im na prepunom "Šukru Saračoglu" u Istanbulu Englezi, "Gordi Albion" je održao 0:0 i izborio direktan plasman, Turcima je ostao zaobilazni put.

Da li su potcenili Letonce, teško je reći, ovo je u novijoj istoriji zabeleženo kao najveći neuspeh zlatne generacije. Naime, prvi meč je slabiji tim igrao kod kuće, neugodno iznenađenje u Rigi, posle pola sata je Verpaskovskis pred oko 9000 ljudi, praktično punim kapacitetom stadiona pogodio mrežu, odbranili su minimalnu prednost protiv mnogo kvalitetnijih gostiju i odneli 1:0 u Istanbul. Ipak, bili su autsajderi u revanšu i sve je teklo prema predviđanjima, Mansiz i Šukur su savladali Koljinka za rezultat koji je vodio Tursku u Portugal. Ali, Laizans, u to vreme igrač moskovskog CSKA će ubrzo savladati Ruštua, domaćin je svim silama krenuo napred, igralo se na stadiomu Bešiktaša, Verspakovskis je ponovo pogodio, Turska nije uspela ni da pobedi, kamoli postigne dva gola koliko im je trebalo za prolaz, 3:2 u ukupnom skoru i šokantni prolazak Letonije na EP. 

Prvi put, valjda u istoriji, reprezentaciju su u Rigi dočekali navijači, entuzijazam je bio ogroman, dosta ih je otputovalo na završnicu u Portugal, gde se reprezentacija nije obrukala.

Naprotiv, dobro su se držali, u grupi sa mnogo jačim timovima, Holandije, Češke i Nemačke. Koliko je grupa bila jaka, neka posvedoči činjenica da su Česi sa maksimalnim učinkom otišli dalje, a da je na otvaranju Letonija vodila golom, pogađate, Verspakovkisa, da bi Baroš i Marek Hajnc u poslednjih 15 minuta okrenuli rezultat.

Zatim je Letonija odolela protiv Nemačke, bilo je 0:0 to je i najveći uspeh letonskog fudbala ikada, mada je to i najgora nemačka generacija, nakon toga je usledio Das Reboot i "Panceri" su okrenuli novi list.

Letonija je ostala u igri do kraja, direktno sa Holandijom su odlučivali o drugom mestu, ali ostali su bez daha, Van Nistelroj ih je potopio u prvom delu sa dva gola u desetak minuta, dotukao ih je u finišu Roj Makaj. Ali, na kraju bod protiv Nemačke, hrabra igra protiv zlatne češke generacije, nema šta da se priča, uzdignute glave su se vratili kući.

To sada izgleda kao naučna fantastika, ali ostaje zapisano kao najveći uspeh i jedna od najneverovatnijih priča u novijoj istoriji kvalifikacija za EP.