Japan na Mundijalima - Od ''Agonije u Dohi'' do redovnog učesnika SP

Fudbalska reprezentacija Japana do sada je učestvovala na šest Svetskih prvenstava. Do 1998. nikada nisu učestvovali na najvećoj smotri svetskog fudbala, ali su od tada redovni. Iako se Japan danas smatra jednim od najuspešnijih azijskih selekcija, procvat ovog sporta u toj zemlji počeo je tek početkom 1990-ih godina kada je osnovana profesionalna Džej liga.

Sa razvojem domaće lige jačao je i nacionalni tim, koji je decenijama pre toga bio u potpunom ambisu. Godine 1992. Holanđanin Hans Oft postao je prvi strani selektor japanske reprezentacije. Sa njim na čelu slika na terenu i rezultati postajali su sve bolji. Prvu veliku šansu da zaigra na velikom takmičenju Japan je imao u kvalifikacijama za Svetsko prvenstvo 1994. godine koje se održavalo na tlu Sjedinjenih Američkih Država. Odlučujući meč u kvalifikacijama igrao se u Dohi protiv Iraka. Ekipi Hansa Ofta bila je potrebna pobeda, a imali su je u džepu do samog kraja. Međutim, primili su gol u poslednjim sekundama i tako ostali bez plasmana na Svetsko prvenstvo. U Japanu je ovaj meč poznat pod nazivom ''Agonija u Dohi''.

Međutim, četiri godine kasnije stigao je i prvenac na Mundijalu u Francuskoj i od tada je Japan redovan učesnik najveće smotre svetskog fudbala. Te 1998. godine Japan je u grupi igrao sa Argentinom, Hrvatskom i Jamajkom, ali nije ostavio značajniji trag. Posle poraza od Argentine i Hrvatske sa po 1:0, Japanci su i zvanično ostali bez šansi za plasman u narednu fazu. U poslednjem, trećem meču koji su igrali za prestiž poraženi su i od Jamajke sa 2:1, a Nakajama Masaši je na tom meču bio strelac istorijskog prvog gola Japana na Mundijalima.

Prvi veliki uspeh postignut je 2002. godine na Svetskom prvenstvu koji je Japan kao domaćin organizovao sa Južnom Korejom. Popularni ''Samuraji'' su u prvom meču odigrali nerešeno protiv Belgije 2:2, a zatim u naredne dve utakmice pobedili Rusiju sa 1:0 (što im je ujedno prvi trijumf na svetskim šampionatima) i Tunis sa 2:0, te tako ostvarili istorijski plasman u osminu finala. Međutim, tamo je usledio minimalan poraz od Turske, koja je kasnije stigla do polufinala.

Japan se vratio na Svetsko prvenstvo i četiri godine kasnije u Nemačkoj 2006. godine pod vođstvom čuvenog brazilskog selektora Zika međutim, nisu uspeli da ponove uspeh sa prethodnog turnira. Mundijal su završili kao poslednji u grupi posle poraza od Australije sa 3:1 i Brazila sa 4:1, dok su sa Hrvatskom remizirali bez golova. Nakon ovog neuspeha usledio je šok kada je na iznenađenje mnogih talisman tima Hidetoši Nakata objavio kraj profesionalne karijere sa samo 29 godina.

Na narednom Mundijalu u Južnoj Africi Japan je u konkurenciji Holandije, Danske i Kameruna uspeo da zauzme drugo mesto grupi i plasira se u nokaut fazu. U prvom meču savladan je Kamerun sa 1:0, da bi u narednoj utakmici Holandija bila bolja sa identičnim rezultatom. U odlučujućem meču savladana je Danska rezultatom 3:1. U drugoj fazi čekao ih je meč sa Paragvajem. Regularan deo završen je bez golova, te je penal serija odlučivala četvrtfinalistu. Paragvaj je bio bolji u izvođenju jedanaesteraca, na kraju je slavio sa 5:3 i tako poslao Japan kući.

Godine 2014. reprezentacija Japana uspela je da se kvalifikuje na svoje peto uzastopno Svetsko prvenstvo koje se igralo u Brazilu međutim, kao i 2006. godine doživljen je neuspeh. U prvom meču u grupi protiv Obale Slonovače, Japanci su poveli ranim golom Honde, ai su u drugom poluvremenu primili dva pogotka i tako turnir započeli porazom. Usledio je remi bez golova protiv Grčke, da bi u poslednjem meču Kolumbija ubedljivo slavila sa 4:1, te se tako Japan neslavno oprostio od Mundijala. Ubrzo nakon toga, dugogodišnji selektor ''Samuraja'' Italijan Alberto Zakeroni podneo je ostavku na tu funkciju.

Japan je bio jedan od prvih timova koji je uspeo da se kvalifikuje za Svetsko prvensto u Rusiji 2018. godine. Zbog loših rezultata na pripremim mečevima samo dva meseca pre početka turnira japanski savez neočekivano je otpustio selektora Vahida Halihodžića, koji ih je vodio od 2015. godine. Na njegovo mesto postavljen je Nišino Akira. Uprkos kasnoj promeni trenera, Japan je ostvario vrlo dobar rezultat u Rusiji. U prvom meču revanširali su se Kolumbiji za poraz na prethodnom Mundijalu pobedom od 2:1. Usledio je remi protiv Senegala 2:2, a zatim i minimalan poraz od Poljske u poslednjem meču. Iako su sa Senegalom bili potpuno izjednačeni na tabeli, Japan je prošao dalje zbog manje žutih kartona. U nokaut fazi čekala ih je favorizovana Belgija. Japanci su bili nadomak pobede, u drugom poluvremenu vodili i sa 2:0, ali je onda usledio spektakularan preokret Belgijanaca koji su golom u poslednjim sekundama meča uspeli da dođu do velike pobede i plasmana u četvrtfinale. Japan se tako na tragičan način oprostio od Mundijala.

Ove godine u Kataru Japancima žreb nije bio naklonjen. Nalaze se u konkurenciji velikih favorita Španije i Nemačke, te Kostarike, pa bi prolaz iz grupe E bio smatran velikom senzacijom. Da li uporni Japan ima čemu da se nada pokazaće prva utakmica 23. novembra kada se sastaje sa Nemačkom.